Per lead time si intende letteralmente “tempo di attraversamento”, ovvero il tempo che scorre tra l'inizio e la fine di un processo produttivo (costituito da una o più fasi di lavorazione) compresi gli eventuali tempi necessari per approvvigionare materie prime ecomponenti di acquisto. Nella sua accezione più generale, indica il tempo di risposta che un'azienda impiega per soddisfare la richiesta di un cliente.
Il lead time è un elemento che misura la competitività di un'azienda che oltre alla capacità di soddisfare i bisogni del cliente deve lavorare costantemente per ridurre i tempi che intercorrono fra l'acquisto di un prodotto e la consegna.
